Un pianiste de bar timide va connaître quelques démêlés avec de notoires gangsters alors que ces derniers s'en prennent à son frère.
Le roman policier de Goodis est adapté avec humour et détachement : des gangsters plutôt sympathiques, prestation chaloupée et savoureuse de Boby Lapointe. Truffaut s'amuse avec le public et multiplie les surprises et digressions. Les femmes sont le thème central du film. La plupart des personnages masculins, du plus timide au plus grossier, ont une théorie sur la gent féminine. Le thème de l'amour, très présent dans les films de Truffaut, prend dans ce film plusieurs aspects suggérés par plusieurs personnages de femmes. Michèle Mercier incarne l'amour physique et détaché alors que Marie Dubois incarne l'amour romantique.